В Арктике жили гигантские верблюды
Находка позволяет наконец-то понять, какое место эти, предположительно, косматые животные размером с лося занимают на генеалогическом древе подотряда мозоленогих парнокопытных, от которого сегодня осталось всего три рода: собственно верблюды, а также южноамериканские ламы и викуньи.
Современные верблюды населяют полосу засушливых районов, протянувшуюся от Северной Африки до внутренних областей Азии. Но предки этих существ появились в Северной Америке около 45 млн лет назад, рассказывает палеонтолог Наталия Рыбчински из Канадского музея природы. Некоторые из них пересекли сухопутный мост из Аляски в Восточную Сибирь, и это говорит о том, что они жили, причём не тужили, в широтах, на которых смогут прокормиться очень немногие нынешние млекопитающие.

Рыбчински и её коллеги обнаружили упомянутые окаменелости в богатом гравием слое осадка, образовавшемся более 3,4 млн лет назад. Около тридцати фрагментов кости не длиннее 7 см каждый сильно пострадали от времени: ледяные щиты неоднократно царапали остров Элсмир в последние миллионы лет, к тому же нынешние циклы замерзания и таяния продолжают дробить фрагменты на ещё более мелкие кусочки, сокрушается Рыбчински. Размер и форма обломков позволяют предположить, что они относятся к большеберцовой кости, но одного этого мало, чтобы определить видовую или родовую принадлежность млекопитающего. И всё же некоторые характеристики кости позволяют отнести животное к парнокопытным.
Скрупулёзное сравнение коллагена, сохранившегося во фрагментах, с таковым 37 современных млекопитающих показало, что ближе всех к древнему зверю стоит дромадер (одногорбый верблюд). Судя по пропорциям фрагментов, то был гигант — около 2,7 м в холке, то есть на треть выше своего потомка. По-видимому, к концу летней кормёжки масса животного достигала 900 кг.
Остров Элсмир лежит примерно в 1 200 км к северу от предыдущих находок древних верблюдовых, подчёркивает Наталия Рыбчински. Окаменелости, обнаруженные в 10 км от этого места и в породах приблизительно того же возраста, говорят о том, что это было редколесье, перемежавшееся торфяниками. Там жили также медведи, кролики, бобры, вымерший грызун Boreameryx размером с борзую и трёхпалая лошадь величиной с пони. Местная среднегодовая температура того времени оценивается в –1,4 °C, что где-то на 18 °C выше сегодняшнего показателя.